Есть вещи слишком серьезные, чтобы о них говорить всерьез
С опозданием, но от души. 
Канон: "Две трети волшебства"
Персонажи: Чароит и Александрит
Жанр: приквел, романтика, немного детектива.
Примечания: Здесь много букв. )) А еще возможны неточности и откровенные ляпы в описании мира и характеров персонажей, за что искренне извиняюсь.
Название: Пока не придумал
Читать? )))Почтенный Алебастр пользовался среди других торговцев-гномов заслуженно хорошей репутацией. И не только потому, что нажил немалый достаток или торговля драгоценными камнями считалась более почетным делом, чем, скажем, торговля продуктами – помимо драгоценностей Алебастр приторговывал при случае и другими товарами. Просто Алебастр действительно знал свое дело. Он превосходно разбирался в камнях (о таких говорили «Хранительницу Недр за руку подержал») и любил их не только как источник барыша. Ему не составляло труда определить на глазок, взглянув мельком на украшение, на каком руднике добыты те или иные камни и какой ювелир их гранил. А еще в силу этой любви к камням знакомства Алебастра были весьма обширными – он объездил почти весь Западный континент, вёл дела и с людьми, и с серыми или лесными эльфами, и в замки светлоэльфийских родов был вхож. И с кристаллиями торговал постоянно. В этом не было ничего необычного, но Алебастр, пожалуй, единственный из гномов заключил столько долгосрочных сделок с подземными эльфами. Он даже нанял мастеров и обустроил под жилье пещеру близ тракта, соединяющего владения гномов и кристаллий. Получилось что-то среднее между складом, перевалочной базой для его караванов и гостевым домом. Здесь оставляли свои товары и вели переговоры с Алебастром или его приказчиками его торговые партнеры – подземники. Это позволяло сократить путь во время путешествий, а порой и сохранить в тайне сделки, которые почтенному гному не хотелось афишировать. От грабителей и прочих нежелательных личностей пещера была защищена заклятьем невидимости – гному удалось найти стоящего мага, просившего за услуги относительно скромную цену.
С недавнего времени Алебастр разрешил одному из кристаллий использовать пещеру для своих торговых дел в отсутствие хозяина и его приказчиков. Кристаллия по имени Чароит тоже был торговцем драгоценными камнями и оказал Алебастру одну услугу, о которой гном предпочитал никому не рассказывать. Кристаллия был молод – немного старше семидесяти лет, - но в камнях разбирался немногим хуже Алебастра, а в магии – гораздо лучше. Кроме того, он тоже вел дела с разными расами и мог предложить интересные товары – и магические артефакты, и редкие камни с местных рудников. Пару раз Алебастр купил у него даже фамильные драгоценности ближних вассалов Высоких эльфийских родов. А еще кристаллия был интересным собеседником и хорошо разбирался в том, что влияет на торговлю. Беседа, начинавшаяся за кружкой пива и тарелкой сушеных грибов с соленых шуточек и утонченно-пряных рассказов об эльфийских любовных интрижках, переходила к светским хроникам и политическим интригам. Гном и кристаллия делились друг с другом информацией о фаворитках членов королевской семьи и княжеских среднеэльфийских родов и заказе драгоценностей для них, о разорении распродающей фамильные драгоценности знати, о продаже на черном рынке самоцветов, украденных персоналом с государственных кристаллийских рудников, о внезапном притоке денег храмам или торговым гильдиям в таком-то городе и о прочих полезных в торговле вещах. Сведения кристаллии всегда были точными, как гномьи весы, в торговле он тоже был безукоризненно честен, так что при всей своей недоверчивости Алебастр нимало не беспокоился, позволяя Чароиту бывать в пещере в его отсутствие.
Впрочем, если бы гном мог сегодня увидеть свой гостевой дом, он бы обеспокоился или как минимум удивился, обнаружив в маленькой пещере-гостиной… светлого эльфа. Эльф, низкорослый для своей расы – очевидно, бастард или молодой юноша, - одетый в шелковую кружевную рубашку, штаны и богато расшитый золотом жилет, с хитросплетением светской прически на голове, сидел на кожаном диване, небрежно откинувшись на подушки из кротовьего меха, и отпивал маленькими глотками грибной настой из хрустального бокала. И если грибной настой, сам по себе необычный в руках светлого, гнома лишь удивил бы, то фиолетовый камень на груди эльфа поверг бы в изумление. Как известно, двух одинаковых камней на свете нет, а чароит светлого был точнейшей – до мельчайшей грани – копией камня, принадлежащего кристаллии с таким же именем. Впрочем, если присмотреться, то и внешне светлый эльф показался бы похожим на кристаллию Чароита, как родной брат. Можно даже сказать – брат-близнец, только с более светлыми кожей и волосами. Хотя любому ясно, что это глупость – во-первых, братьев у Чароита, как он сам рассказывал, не было, а во-вторых, ни один светлый не стал бы марать свою голубую кровь зеленой жижей, текущей в жилах грязных подземников. Впрочем, и лакомиться принесенными с кухни «каменными яблоками» кто-либо из светлых вряд ли стал бы. А вот эльф с чароитом на груди поедал сладкую мякоть гриба с аппетитом и явным удовольствием, не забывая поглядывать на песочные часы – видимо, ожидал кого-то.
Через несколько минут стало понятно, кого ожидал странный светлый. В темноте коридора возникла из ниоткуда невысокая фигура, облаченная в шерстяные рубашку и штаны и расшитый мехом и металлическими бляхами длинный жилет и, осматриваясь, направилась к прикрытому занавесью входу в пещеру. Глубокий капюшон и бесформенный жилет скрывали лицо и тело визитера, но, судя по гордой осанке и решительной походке, это была женщина. Она чуть заметно пошатнулась – телепортации не всеми и не всегда переносились легко, - упрямо вскинула голову и вошла в пещеру.
Чароит прикончил десерт (за последние сутки он почти ничего не ел, да и головокружение после нескольких телепортаций ещё давало себя знать, так что хороший завтрак и пол-бокала грибного настоя были не лишними, чтобы бодро держаться перед начальством) и вновь взглянул на часы. Интересно, что скажет вышеупомянутое начальство про выбранное им место встречи? Впрочем, за несколько минут ничего лучшего в голову ему не пришло. Алебастр еще несколько месяцев назад предупреждал, что уезжает по делам на юг континента, так что все сделки придется отложить, а вот гостевая пещера – к его, Чароита, услугам. И когда наблюдатель телепортировал в рабочий кабинет Александрит зашифрованную записку и получил ответ: «Нужно встретиться. Время – через полтора часа. Стандартные точки связи не подойдут. Есть идеи?», в голову не пришло ничего, кроме как подробно описать местонахождение пещеры. Да и, по правде говоря, здесь на свой лад уютно. Конечно, светящиеся губки соседствуют с позолоченными подсвечниками, ковер из беличьих шкурок на полу - с узорной циновкой из земель сай-ши, а глиняные пивные кружки в резном буфете – с изысканным фарфором, так что Алекс наверняка не преминет отметить традиционный гномский вкус (или его отсутствие). Зато вероятность, что кто-либо может узнать о встрече, ничтожно мала. Чароит добавил к заклятью невидимости парочку собственных следящих заклятий, так что к стремлению обеспечить секретность Алекс трудно будет придраться. А вот к остальному… Что она скажет, например, о внезапно прерванном задании? Или о том, что он решил самостоятельно взять в разработку ныне покойного светлоэльфийского владельца Камня Защиты? И об артефакте с александритом, который он хотел ей подарить? Скорее всего, ничего хорошего.
… Артефакт – подвеску с крупным камнем, оплетенным тонкими золотыми полосками с выгравированными на них непонятными письменами – он увидел два месяца назад на груди некоего отпрыска светлоэльфийского рода. Юноша происходил из не слишком знатной семьи, но по его – и не только его – мнению безупречная служба отца в годы войны и принадлежащие семье приобретенные благодаря выгодным брачным союзам богатые поместья вполне сглаживали этот недостаток. А также и давали, по мнению юноши, неоспоримое преимущество над теми, кто таким отцом и поместьями похвастаться не мог. Поэтому то, что вдовствующая дама, за которой он ухаживал, была к нему равнодушна и уделяла слишком много внимания какому-то низкорослому наглецу по имени В Дождливый Вечер Лишь Гордые Стрелы Ириса Целятся В Небо, возмущало его до глубины души. А уж то, что она называла его попросту Ирисом – и это после того, как они случайно познакомились в дороге!... Так что юноша решил немедленно (и приватно, дабы не скомпрометировать даму) выяснить, в каких, собственно, отношениях она с господином Ирисом, а также и посоветовать господину Ирису целиться своими гордыми стрелами в какое-нибудь другое небо во имя сохранности стрел. Гордую речь он сопроводил словами «Не вздумайте мне лгать – мой артефакт меняет цвет, если собеседник лжет». Речь Чароит с внимательным видом проигнорировал, а вот на артефакт обратил внимание. Содержащиеся в нем чары были мощными и довольно разнообразными. Разобраться в этом лучше, попросту взглянув на подвеску, Чароит не мог, прекращать ухаживать за дамой или ввязываться в конфликт желания не имел и постарался уладить дело миром. И, естественно, выпить с господином В Лунный Вечер На Серебристой Глади Покоятся Листья Кувшинки в своих апартаментах в знак примирения.
После отнюдь не первого по счету бокала господин Вечер изрядно оживился и рассказал последовательно о знатности своего рода, породистости своей охотничьей своры, мастерстве сшившего его костюм портного, числе своих любовниц и артефактах в своей коллекции. По его словам, на подвеске с александритом запечатлены были чары, связывавшие владельца подвески с божественными силами Целителя Раикиара и Его дочери Тиннит. Артефакт якобы помогал читать мысли, защищал от яда, блокировал любой телесный ущерб, который мог бы быть нанесен заклинаниями рыцарь-мага, позволял даже при самых страшных ранениях не потерять сознание и быстро заживлял любые раны. А главное – в отличие от более простеньких вещиц его можно было применять до сотни раз. Вещь эту, как рассказал Вечер, его отец получил из рук Его Величества Плюща за боевые заслуги и передал ее сыну по наследству как величайшее сокровище семьи. Затем Вечер принялся рассказывать о боевых заслугах отца. Правда, он все время перескакивал с одного на другое, да и выпитое вино не прибавляло рассказу связности, так что Чароит так и не понял – то ли батюшка Вечера в последний год войны короля Плюща от боевого кристаллийского крота спас, то ли наоборот крота от дочери Плюща, Ивы, защитил. Впрочем, гораздо больше, чем рассказами о войне, он интересовался артефактом. Сперва незаметно добавил в бокал собеседника быстродействующего яда (противоядие было при нем, так что за последствия он не опасался), а когда стало понятно, что яд на Вечера не подействовал, применил невербальное оглушающее заклятие. Глаза заволокло темной пленкой, рот наполнился слюной со странным стальным привкусом, Чароит несколько минут пытался прийти в себя, а Вечер как ни в чем не бывало подлил себе неуверенной рукой еще вина и заплетающимся языком поинтересовался, не многовато ли выпил новый знакомый. После этого Чароит твердо уверился в том, что сам того не ожидая нашел на Изнанке подарок для Алекс. Равно как уверился и в том, что артефакт Вечер не продаст ни за какие деньги. А еще он решил, что парень может быть полезен для выполнения задания не меньше, чем госпожа Луна, за внимание которой они соперничали, так что стоит им заняться.
А спустя две недели господин Вечер явился в городскую резиденцию дамы своего сердца, чтобы поздравить ее с днем рождения, несколько раньше времени начала праздника. И обнаружил полуодетую даму в библиотеке в объятиях не более одетого (или не менее раздетого) Чароита. Дама, покраснев, как спелая земляника в стоявшей на столике вазе, поспешила удалиться, чтобы привести себя в порядок. А Вечер фыркнул, наморщил нос и, не глядя на Чароита, презрительно произнес: - Не стоило останавливаться ради меня. Если госпоже Луне угодно обзавестись бронзовокровыми детишками, мешать ей в этом я не намерен.
Это было оскорбление. Смертельное. Смываемое только кровью, неважно, зеленой или голубой. Вечер не отрывал руку от эфеса шпаги, ожидая немедленной схватки или хотя бы вызова на бой. Вместо этого Чароит пожал плечами и, застегивая колет, небрежно поинтересовался, чем бронзовая кровь в жилах господина Вечера отличается от его собственной.
Щеки Вечера порозовели, он сдавленно выкрикнул «Что ты сказал?!..», выхватил шпагу, бросившись на Чароита, сделал выпад… и вряд ли понял, почему внезапно оказался безоружным, с лезвием кинжала, прижатым к сонной артерии, и завернутой за спину рукой.
- Я сказал, что вы бастард, уважаемый Вечер, и это так же верно, как то, что ваш учитель фехтования – бездарное ничтожество, - спокойно произнес Чароит. – Если желаете услышать подробности – я расскажу вам подробности, хотя ваше положение не слишком располагает к светской беседе. О чем желаете поговорить? О вашей матушке, обращавшей излишнее внимание на своего управляющего, пока ваш батюшка был на войне? Хотя ее можно понять – для среднего эльфа управляющий был статным и смышленым малым – не дергайтесь, или вы сами себя прирежете. Или о ее поездке к вашему отцу на фронт – поездке, доставившей ей репутацию отчаянной и любящей вашего батюшку особы? Шаг был смелый, но время рождения ребенка надо было как-то объяснить. Или о том, как ваш отец скоропостижно скончался после возвращения с войны? К счастью, у него остался маленький наследник. Это было очень удачно, ведь за все предыдущие годы ни ваша мать, ни кто-либо из озерных так и не родили ему детей…
«Да что же за нервный светлый… наполовину светлый попался! Лучше отпустить его, а то еще дернется неудачно… И так уже шея в крови…»
Чароит опустил кинжал и оттолкнул юношу, отшвырнув ногой подальше его шпагу.
- Ублюдок! – прошипел Вечер, растирая ноющую от боли руку.
- Такой же, как вы. Правда, в отличие от вас я не воровал чужое имя. Материнская кровь в ваших жилах оказалась сильнее отцовской, поэтому по внешнему виду полукровку в вас не заподозришь. А ведь ваши родные еще живы. Не ваш настоящий отец, конечно – вскоре после вашего рождения он отправился с обозом в военный лагерь, чтобы доставить вашему отцу припасы, был ранен и попал в плен, когда на обоз напали подземники, и умер от ран после того, как совершил побег, так и не сумев вернуться к своим господам. А ваша тетя еще жива и здравствует. Очень милая женщина, любопытная. Гордится тем, что ее брат удостоился внимания знатной госпожи, ведь таких случаев – один на миллион. А на вас немного обижена – мало, дескать, вы о ней и ее детишках, своих племянниках, заботитесь. Так что когда я намекнул, что ваш батюшка на моих руках умер, да еще несколько золотых к своим словам добавил, обо всем рассказала.
- Это ложь! Гнусная, наглая рабская ложь. И ей никто не поверит.
- Вы готовы доказать, что это ложь, в храме Тиннит?
Цветом кожи Вечер сейчас больше напоминал кристаллию, чем светлого, даже губы позеленели. Чароит знал, что ничего доказывать он не будет – почти все рассказанное было правдой, и озерный по имени Остролист действительно умер у него на глазах, а перед смертью в полубреду рассказал о многом – отрывочно и бессвязно, но если сопоставить это с другими фактами, получалась вполне цельная картинка. Кто бы мог подумать, что незначительный и почти позабывшийся эпизод из военных буден пригодится столько лет спустя? Права Алекс – не бывает ненужной информации, бывает сейчас не нужная…
- Вы…
- Послушайте, господин Вечер, - тон Чароита стал более мягким и убедительным. – Я не хочу с вами враждовать. Если бы я имел что-либо против вас, я постарался бы узнать, почему внезапно умер ваш отец, всегда отличавшийся прекрасным здоровьем, - и, поверьте, мне бы это удалось. Но мне не нужно ничего подобного. Напротив, я хочу быть вашим другом.
Если бы взглядом можно было убивать, Чароит был бы уже мертв. Впрочем, если бы взглядом или словами можно было убивать, могилы Чароита уже заполонили бы все кладбища при крупных поселениях Западного континента. Одни только аудиенции у Алекс чего стоят…
- Что вам нужно?!
- Я ведь уже сказал – ваша дружба. В силу моего несколько… специфического положения мне будет трудно пробиться в свете. Вас же с радостью принимают в домах сослуживцев вашего… отца, - Чароит надеялся, что собеседник понял использование слова «отец», как и крошечную паузу перед ним, правильно. – Я прошу, чтобы вы представили меня там как своего друга или даже просто знакомого. Поверьте, вы не прогадаете. Я прошу вас только об этом… ну и о том, чтобы вы не слишком досаждали госпоже Луне ревностью. Сущая малость, правда?
Вечер через силу кивнул.
- Прекрасно. И еще я хотел бы приобрести у вас ваш артефакт с александритом. Вы все равно не имеете права его носить. У меня немало хороших драгоценностей, так что вы не останетесь внакладе.
…Конечно, он мог бы получить эту подвеску бесплатно. Он мог бы потребовать у этого щенка в подарок богатейшее из поместий – и тот не посмел бы отказать. Но Чароит не хотел бы дарить Алекс что-то, полученное с помощью шантажа, хотя сама Мать Александрит, скорее всего, посмеялась бы над такой сентиментальностью. А уж о том, что он помнит день, когда они впервые разделили ложе, и даже подарок к годовщине решил приготовить, вообще лучше не упоминать. Для самой Алекс и тот день, и многие другие едва ли значили хоть что-то. Да и сам Чароит для нее наверняка просто хороший специалист – и не больше. Время ей с ним приятно провести бывает, это правда. Но в мужья-то она его не возьмет. Женщине из Совета Матерей нужен в мужья мужчина из знатной, но не особо влиятельной семьи, скромный, благовоспитанный. Чтобы сидел в гроте и жилетки для нее шелком вышивал, готовил вкусно, детишек растил, встречал с работы, подавая чай, робко спрашивал: «Ты не устала?» А он как был, так и останется хорошим сотрудником, с которым можно время провести. Не первым, не последним и уж точно не единственным…
Чароит прервал не вовремя накатившие размышления, скорее ощутив, чем услышав женские шаги. Поспешно встал и опустился на одно колено перед входящей в пещерку женщиной.
- Приветствую, Мать Александрит.
Бег минут – бесшумной струйкой песка в часах. Бледный свет светящихся губок. Чароит рассказывал обо всем, что произошло со времени отправки прошлого доклада. Алекс слушала с бесстрастным лицом, иногда уточняя детали, вставляя замечания. Осмотрела, нахмурившись, Камень Защиты. Его подлинность сомнений не вызывала. Оставалось понять, как Камень Защиты отнюдь не последней женщины из Ведомства Жречества попал к вассалу первого круга Серебряного рода – да притом вассалу, который в годы войны служил в штабе бывшего короля Лотоса, и, по слухам, пользовался доверием сразу двух королей – бывшего и нынешнего. А теперь главная нить была потеряна.
Господин Сияющими Бликами Рассвет Окрасил Золотом Утреннюю Росу был среди тех, в дом к кому ввел Чароита Вечер. Камень Чароит заметил сразу, и это представляло определенную проблему – ведь, будь он подлинным, статус Чароита обязывал его подчиняться господину Рассвету-Или-Как-Его-Там. А камень подделкой не был… либо был очень искусной подделкой. Разговоров о камне с Рассветом Чароит решил пока избегать, пользуясь окольными путями. Выяснилось, что совершенными в битвах подвигами Рассвет не хвастался, да и мало возможностей для этих подвигов было у штабного, хотя парочка неброских камней на его одежде после войны появилась. Да и вообще он избегал разговоров о своих боевых трофеях. Найти информацию о том, что он скупал настоящие или поддельные Камни Имени, тоже не удалось – в этом плане репутация Рассвета была безупречна. Чароит решил все же проверить реакцию самого Рассвета, и ввернул в набор банальных фраз о том, как он рад знакомству с такой замечательной личностью, упоминание об изумруде. Мол, господин Рассвет слишком скромен и о подвигах своих не рассказывает, но судя по камню на его груди, ему довелось какого-нибудь вражеского военачальника в бою сразить. Остальные гости, похоже, посчитали это попыткой подольститься к придворному, а сам Рассвет чуть заметно нахмурился и сдержанно заметил, что его гость, видимо, слабо знаком с системой рангов подземников, но читать лекцию о вышеупомянутой системе рангов и портить настроение собравшимся он не собирается. При попытке через посредников узнать побольше от слуг и домочадцев Рассвета, якобы с целью покупки камня «не желающим называть свое имя господином», удалось выяснить, что изумруд Рассвет начал носить гораздо позже конца войны. Был ли он у кого-то куплен или кем-то подарен – неизвестно. Зато достоверно известно, что этим камнем он очень дорожит и никогда не согласится его продать. Все это привело Чароита к выводу, что камень был настоящим, и о его значении Рассвет знал. Вот только как мог оказаться у светлого Камень госпожи Изумруд – жрицы бога-Исследователя, о котором все обитатели Изнанки были известно какого мнения, а уж светлые – и подавно?
Чароит терялся в догадках, и переданное через Вечера приглашение посетить Рассвета для приватной беседы воспринял почти с радостью. Чароита просили прийти в находившуюся поодаль от дома оранжерею, куда можно проникнуть с городской улицы через защищенный специальным заклятьем вход, и сохранить встречу втайне. Разумеется, у наблюдателя были поводы для беспокойства. Возможно, он привлек к себе излишнее внимание интересом к изумруду Рассвета. Возможно, опытный штабист заподозрил в нем кристаллию и хочет воспользоваться Камнем Защиты, чтобы узнать истину. Обращало на себя внимание и то, что Вечер использовал в речи довольно размытые формулировки – например, вместо «Вас приглашает к себе господин Рассвет» - «Я должен передать вам приглашение в дом господина Рассвета», - так что, вполне возможно, за приглашением стоит какое-то третье лицо… Чароит просчитал возможные варианты развития событий и считал себя подготовленным… и все же оказался не готов к тому, что, явившись по приглашению, найдет труп хозяина дома в оранжерее.
На теле Рассвета не было видимых повреждений. Причиной смерти могли стать магия или не оставляющий следов яд, но Чароит по вполне понятным причинам не мог долго оставаться возле тела, чтобы провести подробный осмотр. Он осторожно заменил Камень Защиты на приготовленную еще до приглашения на всякий случай подделку и поспешил уйти, отметив для себя, что чар на оранжерею было наложено не меньше, чем плелось вьющихся растений по стенам, а вот проходя через якобы защищенный заклятьем вход, он никакой магии не заметил. Из дома Рассвета Чароит направился к Вечеру и узнал от слуг, что «Господин и вдовствующая госпожа изволили направиться в одно из загородных поместий, в какое – о том не ведаем», и даже деньги не могли освежить их память. Правда, деньги помогли вспомнить, что готовиться к отъезду Вечер начал еще до того, как передал приглашение Чароиту, в тот же день. Наблюдатель, мысленно пожелав подземных кротов на супружеское ложе матушке Вечера и самому Вечеру лично, направился на стихотворный вечер в салоне госпожи Луны, промучился три часа ради какого ни на есть обеспечения алиби и был к своему полному недоумению увенчан веночком из рук хозяйки дома как талантливый стихотворец. Судя по разговорам в салоне, весть о смерти Рассвета еще не успела распространиться в светских кругах, а Вечер отъезд заранее не продумывал – во всяком случае, никого о нем не предупреждал. И тогда Чароит решил доложить Алекс о ситуации и получить дальнейшие распоряжения.
- В кои-то веки вспомнил слово «распоряжения», - прокомментировала Алекс. – После того, как сам все провалил.
- Всё?
- Тебе не приходило в голову, что на оранжерею могли быть наложены следящие чары? Бывшие военные из числа знати этим не пренебрегают. И, вполне возможно, сейчас уже известно, что ты украл камень Рассвета, более того – пришел в его резиденцию вскоре после того, как он умер, – а значит, вполне возможно, знал о его смерти? Естественно, тебе это в голову не приходило. Если, конечно, то, что у тебя на плечах вообще можно назвать головой! Подумать только – позволить подставить себя, используя какого-то щенка-полукровку! У тебя хотя бы есть догадки – использовали этого Вечера втемную, попросту намекнув ему в тот же день покинуть город, или он в курсе дела.
- Скорее, втемную. Вряд ли кто-нибудь посвятит в серьезное дело такого болвана.
- А что ты знаешь об этом болване? Возможно, у него есть тайные долги. Возможно, о его скелете в шкафу осведомлен кто-то кроме тебя. Ты хотя бы попытался узнать о деловых связях и политических пристрастиях его родни, их приверженности определенным культам, наличии магических способностей? Ты попытался узнать, чем занимается его мамаша, отказавшись от светской жизни, но проводя много времени в столице, кроме рукоделья и воспоминаний о супружеских изменах? Вместо этого ты приобрел у него дурацкую побрякушку, напросился в гости к парочке придворных и лег почивать на лаврах.
- Вечер не имел отношения к основному заданию. Тогда я еще не ожидал, что…
- Ты прижал его к стене и не ожидал, что он попытается выскользнуть? Чего ты вообще ожидал, кроме возможности залезть этой… Луне под юбку? Теперь у тебя нет против него козырей. Даже если он завяз в истории с убийством Рассвета не меньше тебя, ты – вор и шантажист, связанный с этим убийством. И, кстати, я не услышала от тебя толковой информации о Рассвете. Подробности о деятельности в годы войны, друзья и недоброжелатели в свете и при дворе. Контакты с магами и жрецами. Возможные торговые связи родственников или знакомых с Горой.
- У меня было мало времени.
- Зато у тебя нашлось время явиться сюда и докладывать, что ты поставил под удар основное задание, чтобы притащить мне Камень Защиты, ворох «не знаю» и собственное брюхо, набитое «каменными яблоками».
Чароит бросил беглый взгляд на так и не убранную со стола скорлупу.
- Прошу прощения, Великая Мать Александрит, за то, что я не оправдал Вашего высочайшего доверия. На одно колено встать?
- Не вставай. И не ёрничай. Раз ты прервал выполнение задания…
- Мне объяснять очевидное? Если госпожа Изумруд связана со светлыми, необходимо дополнительное расследование. Я не мог доверить этот вопрос ни связным, ни телепортируемым письмам. Поэтому и решил…
- Личиком моим полюбоваться.
Улыбка Алекс была откровенно язвительной. Чароит улыбнулся в ответ – широко и открыто: - А почему бы нет?
- Вот как… - Мать Александрит помолчала несколько песчинок и мягко сказала, - Рыцарь-тень Чароит, я предлагаю вам пойти к кротам.
- Ко всем? – осторожно осведомился Чароит.
Алекс улыбнулась еще шире, и в глазах ее заплясали озорные огоньки.
- Почему же ко всем? К нескольким.
- Ну и пойду! – выпалил Чароит, даже не пытаясь скрыть раздражение. Разнос устраивать за дело – это нормально, но издеваться-то зачем? Отметил годовщину, называется.
- Я в этом и не сомневалась.
Чароит, стиснув зубы, стрелой вылетел в дверной проем. Уклонился от просвистевшей мимо виска брошенной вслед вещицы, подобрал машинально, удивившись тому, какая она маленькая. Череп не проломишь, разве что глаз выбьешь. Совсем на Алекс не похоже.
Он даже не успел забрать оставленное в гостевой спальне оружие – в комнату шаровой молнией влетела Мать Александрит, сорвав занавеску на входе. И не нужно было быть дознавателем, чтобы понять – ей потребовалось немало самообладания, чтобы не порвать в клочья эту занавеску. А еще лучше – самого Чароита.
- Дознаватель Чароит! Я знала, что ты бабник, транжира и самовлюбленный болван, не знакомый с понятием «дисциплина», но я не знала, что ты настолько недисциплинированный болван! Собрался на задание, не узнав подробностей и не ознакомившись с материалами, защитный артефакт не забрал – швырять вслед пришлось. Ты забыл, что должен был испросить позволения уйти?!
«Задание? Артефакт?» - кристаллия вертел в руке «метательный снаряд» Алекс, оказавшийся перстнем с чароитом.
- Помогает читать мысли, - пояснила Алекс. – Позволяет не потерять сознание даже при сильнейших ранениях, быстро заживляет любые раны, защищает от яда, блокирует любой физический урон, наносимый рыцарь-магом. Рассчитан на 50 применений. В эффективности не сомневайся – я все проверила досконально, в отличие от тебя.
Чароит не стал уточнять, что в отличие от Матери Александрит в его распоряжении не было проштрафившихся сотрудников или осужденных для проверки. Он нечасто видел ее такой, как сейчас – такой, какой ее знали большинство жителей Горы. Знали, боялись, порой ненавидели. И восхищались – такое ведь тоже бывало. А еще он увидел у нее на груди подвеску с александритом. И ради этого стоило пойти ко всем кротам, сколько бы их ни было в мире…
- Ты вообще меня слушаешь? Или тебе уши нужны, чтобы что-то из-под прически торчало?
- Конечно, слушаю. Человеческие поселения, ранее принадлежавшие нам, а после поражения в войне перешедшие к людям, подверглись нападениям гигантских кротов. Неделю назад нападению подверглось поселение Риммет – около 600 жителей, погибла примерно сотня, включая жреца Варав. Спустя два дня последовало нападение на поселение Кертшен – около 300 жителей, погибших 80, включая жреца и двух послушников Раикиара. 5 дней назад в поселения отправились дознаватели. Они нашли трупы убитых..
- Встретили трупы.
- Некромантия?
- Да. Число убитых среди сельских жителей к тому времени выросло почти вдвое. Те, кто не умер от кротовьих лап, умирали от рук собственных соседей, а остальные сбежали куда глаза глядят. В одной из наших групп был маг, но он не разбирался в некромантии. Пришлось проводить дополнительную вылазку, и при процедуре упокоения мертвых выяснилось, что в поселениях поработал сильный специалист. А вчера госпожа Изумруд погибла из-за обвала в храме. Совет Матерей призвал ее дух для допроса, но что-то блокирует ее душу, и общаться с ней удается с большим трудом.
- На Изнанке могут практиковать некромантию, но им мало знакомы повадки кротов. А чтобы убить госпожу Изумруд, а я уверен, что обвал – не простая случайность, нужно хорошо знать Гору. И раз для всех в Тайной Службе я по-прежнему в Озерном краю, за это дело лучше взяться мне?
- Наконец-то ты начинаешь думать.
- Но для жителей Изнанки все просто – кроты, некромантия, поселения, ранее принадлежавшие нам… «Проклятые подземники нарушают договор». Это провокация?
- Весьма вероятно. – Алекс прикрыла глаза, будто свет губки показался ей слишком ярким. – Через час будет совещание Совета Матерей по этому вопросу. Я не смогу регулярно знакомить тебя с результатами работы основной группы и с другой информацией по этому заданию, так что тщательно изучи уже имеющиеся сейчас материалы – я принесла их с собой. Местоположение кротовых нор на картах обновляется в среднем раз в год, так что будь внимателен – данные могли устареть, и не каждый крот Горой на учет поставлен. Связь со мной будет нерегулярной – у меня много дел плюс официальные церемонии в связи с последними событиями. Со связными в контакт не вступай, при отправке писем… Впрочем, не мне тебя учить…
Голос был тихим, усталым. Чароит смотрел на каменную тяжесть век, на беззащитно опустившиеся уголки рта… Сколько ночей она не спала? Две, три? Не скажет ведь, спрашивать бесполезно. Вместо этого он сказал: - Чая хочешь? Недавно купил. Вкусный! У торговца, что его продал, брат – послушник при храме Торо. За грядками ухаживает, травки всякие для чая присылает.
Алекс кивнула.
Чароит заварил и налил в позолоченную фарфоровую чашку чай, разложил по блюдцам сладкие орехи и «каменное яблоко», расставил все это на столике перед Алекс, осторожно присел рядом на диван. «Как настоящий мужчина себя веду», промелькнуло в голове.
…350 песчинок в часах. 350 песчинок теплой, уютной тишины. Несколько глотков ароматного горячего чая…
Алекс поставила чашку на блюдце, поднялась. Чароит тоже поднялся, положил руки ей на плечи, прикоснулся губами к бледно-зеленым губам. Алекс подняла голову, отвечая на поцелуй… Свет светящихся губок. Тонкая струйка песчинок в часах. Минуты теплой, уютной тишины…
- Береги себя, - сказала Великая-и-Ужасная Александрит. – Мужчину-специалиста твоего уровня будет трудно заменить.
- Ты тоже береги себя. Ты замечательный начальник.
- А ты – лизоблюд и подхалим. )))
- Ну надо же как-то делать карьеру. ))
Алекс что-то прошептала, активируя телепортационный артефакт, и исчезла, растаяла в воздухе. А Чароит начал тщательно изучать материалы. Дело было серьезным, стоило многих человеческих и эльфийских жизней, и, возможно, будет стоить еще больших, так что внимания заслуживала каждая мелочь. О собственной жизни Чароит не беспокоился. Подумаешь, какие-то кроты, некроманты, заговоры и провокации. По сравнению с головомойками, которые может Алекс закатить – мелочь, упоминания не стоящая. Алекс. Мать Александрит. Для которой он - всего лишь хороший специалист. Не первый, не последний и не единственный. И все же…
Канон: "Две трети волшебства"
Персонажи: Чароит и Александрит
Жанр: приквел, романтика, немного детектива.
Примечания: Здесь много букв. )) А еще возможны неточности и откровенные ляпы в описании мира и характеров персонажей, за что искренне извиняюсь.
Название: Пока не придумал
Читать? )))Почтенный Алебастр пользовался среди других торговцев-гномов заслуженно хорошей репутацией. И не только потому, что нажил немалый достаток или торговля драгоценными камнями считалась более почетным делом, чем, скажем, торговля продуктами – помимо драгоценностей Алебастр приторговывал при случае и другими товарами. Просто Алебастр действительно знал свое дело. Он превосходно разбирался в камнях (о таких говорили «Хранительницу Недр за руку подержал») и любил их не только как источник барыша. Ему не составляло труда определить на глазок, взглянув мельком на украшение, на каком руднике добыты те или иные камни и какой ювелир их гранил. А еще в силу этой любви к камням знакомства Алебастра были весьма обширными – он объездил почти весь Западный континент, вёл дела и с людьми, и с серыми или лесными эльфами, и в замки светлоэльфийских родов был вхож. И с кристаллиями торговал постоянно. В этом не было ничего необычного, но Алебастр, пожалуй, единственный из гномов заключил столько долгосрочных сделок с подземными эльфами. Он даже нанял мастеров и обустроил под жилье пещеру близ тракта, соединяющего владения гномов и кристаллий. Получилось что-то среднее между складом, перевалочной базой для его караванов и гостевым домом. Здесь оставляли свои товары и вели переговоры с Алебастром или его приказчиками его торговые партнеры – подземники. Это позволяло сократить путь во время путешествий, а порой и сохранить в тайне сделки, которые почтенному гному не хотелось афишировать. От грабителей и прочих нежелательных личностей пещера была защищена заклятьем невидимости – гному удалось найти стоящего мага, просившего за услуги относительно скромную цену.
С недавнего времени Алебастр разрешил одному из кристаллий использовать пещеру для своих торговых дел в отсутствие хозяина и его приказчиков. Кристаллия по имени Чароит тоже был торговцем драгоценными камнями и оказал Алебастру одну услугу, о которой гном предпочитал никому не рассказывать. Кристаллия был молод – немного старше семидесяти лет, - но в камнях разбирался немногим хуже Алебастра, а в магии – гораздо лучше. Кроме того, он тоже вел дела с разными расами и мог предложить интересные товары – и магические артефакты, и редкие камни с местных рудников. Пару раз Алебастр купил у него даже фамильные драгоценности ближних вассалов Высоких эльфийских родов. А еще кристаллия был интересным собеседником и хорошо разбирался в том, что влияет на торговлю. Беседа, начинавшаяся за кружкой пива и тарелкой сушеных грибов с соленых шуточек и утонченно-пряных рассказов об эльфийских любовных интрижках, переходила к светским хроникам и политическим интригам. Гном и кристаллия делились друг с другом информацией о фаворитках членов королевской семьи и княжеских среднеэльфийских родов и заказе драгоценностей для них, о разорении распродающей фамильные драгоценности знати, о продаже на черном рынке самоцветов, украденных персоналом с государственных кристаллийских рудников, о внезапном притоке денег храмам или торговым гильдиям в таком-то городе и о прочих полезных в торговле вещах. Сведения кристаллии всегда были точными, как гномьи весы, в торговле он тоже был безукоризненно честен, так что при всей своей недоверчивости Алебастр нимало не беспокоился, позволяя Чароиту бывать в пещере в его отсутствие.
Впрочем, если бы гном мог сегодня увидеть свой гостевой дом, он бы обеспокоился или как минимум удивился, обнаружив в маленькой пещере-гостиной… светлого эльфа. Эльф, низкорослый для своей расы – очевидно, бастард или молодой юноша, - одетый в шелковую кружевную рубашку, штаны и богато расшитый золотом жилет, с хитросплетением светской прически на голове, сидел на кожаном диване, небрежно откинувшись на подушки из кротовьего меха, и отпивал маленькими глотками грибной настой из хрустального бокала. И если грибной настой, сам по себе необычный в руках светлого, гнома лишь удивил бы, то фиолетовый камень на груди эльфа поверг бы в изумление. Как известно, двух одинаковых камней на свете нет, а чароит светлого был точнейшей – до мельчайшей грани – копией камня, принадлежащего кристаллии с таким же именем. Впрочем, если присмотреться, то и внешне светлый эльф показался бы похожим на кристаллию Чароита, как родной брат. Можно даже сказать – брат-близнец, только с более светлыми кожей и волосами. Хотя любому ясно, что это глупость – во-первых, братьев у Чароита, как он сам рассказывал, не было, а во-вторых, ни один светлый не стал бы марать свою голубую кровь зеленой жижей, текущей в жилах грязных подземников. Впрочем, и лакомиться принесенными с кухни «каменными яблоками» кто-либо из светлых вряд ли стал бы. А вот эльф с чароитом на груди поедал сладкую мякоть гриба с аппетитом и явным удовольствием, не забывая поглядывать на песочные часы – видимо, ожидал кого-то.
Через несколько минут стало понятно, кого ожидал странный светлый. В темноте коридора возникла из ниоткуда невысокая фигура, облаченная в шерстяные рубашку и штаны и расшитый мехом и металлическими бляхами длинный жилет и, осматриваясь, направилась к прикрытому занавесью входу в пещеру. Глубокий капюшон и бесформенный жилет скрывали лицо и тело визитера, но, судя по гордой осанке и решительной походке, это была женщина. Она чуть заметно пошатнулась – телепортации не всеми и не всегда переносились легко, - упрямо вскинула голову и вошла в пещеру.
Чароит прикончил десерт (за последние сутки он почти ничего не ел, да и головокружение после нескольких телепортаций ещё давало себя знать, так что хороший завтрак и пол-бокала грибного настоя были не лишними, чтобы бодро держаться перед начальством) и вновь взглянул на часы. Интересно, что скажет вышеупомянутое начальство про выбранное им место встречи? Впрочем, за несколько минут ничего лучшего в голову ему не пришло. Алебастр еще несколько месяцев назад предупреждал, что уезжает по делам на юг континента, так что все сделки придется отложить, а вот гостевая пещера – к его, Чароита, услугам. И когда наблюдатель телепортировал в рабочий кабинет Александрит зашифрованную записку и получил ответ: «Нужно встретиться. Время – через полтора часа. Стандартные точки связи не подойдут. Есть идеи?», в голову не пришло ничего, кроме как подробно описать местонахождение пещеры. Да и, по правде говоря, здесь на свой лад уютно. Конечно, светящиеся губки соседствуют с позолоченными подсвечниками, ковер из беличьих шкурок на полу - с узорной циновкой из земель сай-ши, а глиняные пивные кружки в резном буфете – с изысканным фарфором, так что Алекс наверняка не преминет отметить традиционный гномский вкус (или его отсутствие). Зато вероятность, что кто-либо может узнать о встрече, ничтожно мала. Чароит добавил к заклятью невидимости парочку собственных следящих заклятий, так что к стремлению обеспечить секретность Алекс трудно будет придраться. А вот к остальному… Что она скажет, например, о внезапно прерванном задании? Или о том, что он решил самостоятельно взять в разработку ныне покойного светлоэльфийского владельца Камня Защиты? И об артефакте с александритом, который он хотел ей подарить? Скорее всего, ничего хорошего.
… Артефакт – подвеску с крупным камнем, оплетенным тонкими золотыми полосками с выгравированными на них непонятными письменами – он увидел два месяца назад на груди некоего отпрыска светлоэльфийского рода. Юноша происходил из не слишком знатной семьи, но по его – и не только его – мнению безупречная служба отца в годы войны и принадлежащие семье приобретенные благодаря выгодным брачным союзам богатые поместья вполне сглаживали этот недостаток. А также и давали, по мнению юноши, неоспоримое преимущество над теми, кто таким отцом и поместьями похвастаться не мог. Поэтому то, что вдовствующая дама, за которой он ухаживал, была к нему равнодушна и уделяла слишком много внимания какому-то низкорослому наглецу по имени В Дождливый Вечер Лишь Гордые Стрелы Ириса Целятся В Небо, возмущало его до глубины души. А уж то, что она называла его попросту Ирисом – и это после того, как они случайно познакомились в дороге!... Так что юноша решил немедленно (и приватно, дабы не скомпрометировать даму) выяснить, в каких, собственно, отношениях она с господином Ирисом, а также и посоветовать господину Ирису целиться своими гордыми стрелами в какое-нибудь другое небо во имя сохранности стрел. Гордую речь он сопроводил словами «Не вздумайте мне лгать – мой артефакт меняет цвет, если собеседник лжет». Речь Чароит с внимательным видом проигнорировал, а вот на артефакт обратил внимание. Содержащиеся в нем чары были мощными и довольно разнообразными. Разобраться в этом лучше, попросту взглянув на подвеску, Чароит не мог, прекращать ухаживать за дамой или ввязываться в конфликт желания не имел и постарался уладить дело миром. И, естественно, выпить с господином В Лунный Вечер На Серебристой Глади Покоятся Листья Кувшинки в своих апартаментах в знак примирения.
После отнюдь не первого по счету бокала господин Вечер изрядно оживился и рассказал последовательно о знатности своего рода, породистости своей охотничьей своры, мастерстве сшившего его костюм портного, числе своих любовниц и артефактах в своей коллекции. По его словам, на подвеске с александритом запечатлены были чары, связывавшие владельца подвески с божественными силами Целителя Раикиара и Его дочери Тиннит. Артефакт якобы помогал читать мысли, защищал от яда, блокировал любой телесный ущерб, который мог бы быть нанесен заклинаниями рыцарь-мага, позволял даже при самых страшных ранениях не потерять сознание и быстро заживлял любые раны. А главное – в отличие от более простеньких вещиц его можно было применять до сотни раз. Вещь эту, как рассказал Вечер, его отец получил из рук Его Величества Плюща за боевые заслуги и передал ее сыну по наследству как величайшее сокровище семьи. Затем Вечер принялся рассказывать о боевых заслугах отца. Правда, он все время перескакивал с одного на другое, да и выпитое вино не прибавляло рассказу связности, так что Чароит так и не понял – то ли батюшка Вечера в последний год войны короля Плюща от боевого кристаллийского крота спас, то ли наоборот крота от дочери Плюща, Ивы, защитил. Впрочем, гораздо больше, чем рассказами о войне, он интересовался артефактом. Сперва незаметно добавил в бокал собеседника быстродействующего яда (противоядие было при нем, так что за последствия он не опасался), а когда стало понятно, что яд на Вечера не подействовал, применил невербальное оглушающее заклятие. Глаза заволокло темной пленкой, рот наполнился слюной со странным стальным привкусом, Чароит несколько минут пытался прийти в себя, а Вечер как ни в чем не бывало подлил себе неуверенной рукой еще вина и заплетающимся языком поинтересовался, не многовато ли выпил новый знакомый. После этого Чароит твердо уверился в том, что сам того не ожидая нашел на Изнанке подарок для Алекс. Равно как уверился и в том, что артефакт Вечер не продаст ни за какие деньги. А еще он решил, что парень может быть полезен для выполнения задания не меньше, чем госпожа Луна, за внимание которой они соперничали, так что стоит им заняться.
А спустя две недели господин Вечер явился в городскую резиденцию дамы своего сердца, чтобы поздравить ее с днем рождения, несколько раньше времени начала праздника. И обнаружил полуодетую даму в библиотеке в объятиях не более одетого (или не менее раздетого) Чароита. Дама, покраснев, как спелая земляника в стоявшей на столике вазе, поспешила удалиться, чтобы привести себя в порядок. А Вечер фыркнул, наморщил нос и, не глядя на Чароита, презрительно произнес: - Не стоило останавливаться ради меня. Если госпоже Луне угодно обзавестись бронзовокровыми детишками, мешать ей в этом я не намерен.
Это было оскорбление. Смертельное. Смываемое только кровью, неважно, зеленой или голубой. Вечер не отрывал руку от эфеса шпаги, ожидая немедленной схватки или хотя бы вызова на бой. Вместо этого Чароит пожал плечами и, застегивая колет, небрежно поинтересовался, чем бронзовая кровь в жилах господина Вечера отличается от его собственной.
Щеки Вечера порозовели, он сдавленно выкрикнул «Что ты сказал?!..», выхватил шпагу, бросившись на Чароита, сделал выпад… и вряд ли понял, почему внезапно оказался безоружным, с лезвием кинжала, прижатым к сонной артерии, и завернутой за спину рукой.
- Я сказал, что вы бастард, уважаемый Вечер, и это так же верно, как то, что ваш учитель фехтования – бездарное ничтожество, - спокойно произнес Чароит. – Если желаете услышать подробности – я расскажу вам подробности, хотя ваше положение не слишком располагает к светской беседе. О чем желаете поговорить? О вашей матушке, обращавшей излишнее внимание на своего управляющего, пока ваш батюшка был на войне? Хотя ее можно понять – для среднего эльфа управляющий был статным и смышленым малым – не дергайтесь, или вы сами себя прирежете. Или о ее поездке к вашему отцу на фронт – поездке, доставившей ей репутацию отчаянной и любящей вашего батюшку особы? Шаг был смелый, но время рождения ребенка надо было как-то объяснить. Или о том, как ваш отец скоропостижно скончался после возвращения с войны? К счастью, у него остался маленький наследник. Это было очень удачно, ведь за все предыдущие годы ни ваша мать, ни кто-либо из озерных так и не родили ему детей…
«Да что же за нервный светлый… наполовину светлый попался! Лучше отпустить его, а то еще дернется неудачно… И так уже шея в крови…»
Чароит опустил кинжал и оттолкнул юношу, отшвырнув ногой подальше его шпагу.
- Ублюдок! – прошипел Вечер, растирая ноющую от боли руку.
- Такой же, как вы. Правда, в отличие от вас я не воровал чужое имя. Материнская кровь в ваших жилах оказалась сильнее отцовской, поэтому по внешнему виду полукровку в вас не заподозришь. А ведь ваши родные еще живы. Не ваш настоящий отец, конечно – вскоре после вашего рождения он отправился с обозом в военный лагерь, чтобы доставить вашему отцу припасы, был ранен и попал в плен, когда на обоз напали подземники, и умер от ран после того, как совершил побег, так и не сумев вернуться к своим господам. А ваша тетя еще жива и здравствует. Очень милая женщина, любопытная. Гордится тем, что ее брат удостоился внимания знатной госпожи, ведь таких случаев – один на миллион. А на вас немного обижена – мало, дескать, вы о ней и ее детишках, своих племянниках, заботитесь. Так что когда я намекнул, что ваш батюшка на моих руках умер, да еще несколько золотых к своим словам добавил, обо всем рассказала.
- Это ложь! Гнусная, наглая рабская ложь. И ей никто не поверит.
- Вы готовы доказать, что это ложь, в храме Тиннит?
Цветом кожи Вечер сейчас больше напоминал кристаллию, чем светлого, даже губы позеленели. Чароит знал, что ничего доказывать он не будет – почти все рассказанное было правдой, и озерный по имени Остролист действительно умер у него на глазах, а перед смертью в полубреду рассказал о многом – отрывочно и бессвязно, но если сопоставить это с другими фактами, получалась вполне цельная картинка. Кто бы мог подумать, что незначительный и почти позабывшийся эпизод из военных буден пригодится столько лет спустя? Права Алекс – не бывает ненужной информации, бывает сейчас не нужная…
- Вы…
- Послушайте, господин Вечер, - тон Чароита стал более мягким и убедительным. – Я не хочу с вами враждовать. Если бы я имел что-либо против вас, я постарался бы узнать, почему внезапно умер ваш отец, всегда отличавшийся прекрасным здоровьем, - и, поверьте, мне бы это удалось. Но мне не нужно ничего подобного. Напротив, я хочу быть вашим другом.
Если бы взглядом можно было убивать, Чароит был бы уже мертв. Впрочем, если бы взглядом или словами можно было убивать, могилы Чароита уже заполонили бы все кладбища при крупных поселениях Западного континента. Одни только аудиенции у Алекс чего стоят…
- Что вам нужно?!
- Я ведь уже сказал – ваша дружба. В силу моего несколько… специфического положения мне будет трудно пробиться в свете. Вас же с радостью принимают в домах сослуживцев вашего… отца, - Чароит надеялся, что собеседник понял использование слова «отец», как и крошечную паузу перед ним, правильно. – Я прошу, чтобы вы представили меня там как своего друга или даже просто знакомого. Поверьте, вы не прогадаете. Я прошу вас только об этом… ну и о том, чтобы вы не слишком досаждали госпоже Луне ревностью. Сущая малость, правда?
Вечер через силу кивнул.
- Прекрасно. И еще я хотел бы приобрести у вас ваш артефакт с александритом. Вы все равно не имеете права его носить. У меня немало хороших драгоценностей, так что вы не останетесь внакладе.
…Конечно, он мог бы получить эту подвеску бесплатно. Он мог бы потребовать у этого щенка в подарок богатейшее из поместий – и тот не посмел бы отказать. Но Чароит не хотел бы дарить Алекс что-то, полученное с помощью шантажа, хотя сама Мать Александрит, скорее всего, посмеялась бы над такой сентиментальностью. А уж о том, что он помнит день, когда они впервые разделили ложе, и даже подарок к годовщине решил приготовить, вообще лучше не упоминать. Для самой Алекс и тот день, и многие другие едва ли значили хоть что-то. Да и сам Чароит для нее наверняка просто хороший специалист – и не больше. Время ей с ним приятно провести бывает, это правда. Но в мужья-то она его не возьмет. Женщине из Совета Матерей нужен в мужья мужчина из знатной, но не особо влиятельной семьи, скромный, благовоспитанный. Чтобы сидел в гроте и жилетки для нее шелком вышивал, готовил вкусно, детишек растил, встречал с работы, подавая чай, робко спрашивал: «Ты не устала?» А он как был, так и останется хорошим сотрудником, с которым можно время провести. Не первым, не последним и уж точно не единственным…
Чароит прервал не вовремя накатившие размышления, скорее ощутив, чем услышав женские шаги. Поспешно встал и опустился на одно колено перед входящей в пещерку женщиной.
- Приветствую, Мать Александрит.
Бег минут – бесшумной струйкой песка в часах. Бледный свет светящихся губок. Чароит рассказывал обо всем, что произошло со времени отправки прошлого доклада. Алекс слушала с бесстрастным лицом, иногда уточняя детали, вставляя замечания. Осмотрела, нахмурившись, Камень Защиты. Его подлинность сомнений не вызывала. Оставалось понять, как Камень Защиты отнюдь не последней женщины из Ведомства Жречества попал к вассалу первого круга Серебряного рода – да притом вассалу, который в годы войны служил в штабе бывшего короля Лотоса, и, по слухам, пользовался доверием сразу двух королей – бывшего и нынешнего. А теперь главная нить была потеряна.
Господин Сияющими Бликами Рассвет Окрасил Золотом Утреннюю Росу был среди тех, в дом к кому ввел Чароита Вечер. Камень Чароит заметил сразу, и это представляло определенную проблему – ведь, будь он подлинным, статус Чароита обязывал его подчиняться господину Рассвету-Или-Как-Его-Там. А камень подделкой не был… либо был очень искусной подделкой. Разговоров о камне с Рассветом Чароит решил пока избегать, пользуясь окольными путями. Выяснилось, что совершенными в битвах подвигами Рассвет не хвастался, да и мало возможностей для этих подвигов было у штабного, хотя парочка неброских камней на его одежде после войны появилась. Да и вообще он избегал разговоров о своих боевых трофеях. Найти информацию о том, что он скупал настоящие или поддельные Камни Имени, тоже не удалось – в этом плане репутация Рассвета была безупречна. Чароит решил все же проверить реакцию самого Рассвета, и ввернул в набор банальных фраз о том, как он рад знакомству с такой замечательной личностью, упоминание об изумруде. Мол, господин Рассвет слишком скромен и о подвигах своих не рассказывает, но судя по камню на его груди, ему довелось какого-нибудь вражеского военачальника в бою сразить. Остальные гости, похоже, посчитали это попыткой подольститься к придворному, а сам Рассвет чуть заметно нахмурился и сдержанно заметил, что его гость, видимо, слабо знаком с системой рангов подземников, но читать лекцию о вышеупомянутой системе рангов и портить настроение собравшимся он не собирается. При попытке через посредников узнать побольше от слуг и домочадцев Рассвета, якобы с целью покупки камня «не желающим называть свое имя господином», удалось выяснить, что изумруд Рассвет начал носить гораздо позже конца войны. Был ли он у кого-то куплен или кем-то подарен – неизвестно. Зато достоверно известно, что этим камнем он очень дорожит и никогда не согласится его продать. Все это привело Чароита к выводу, что камень был настоящим, и о его значении Рассвет знал. Вот только как мог оказаться у светлого Камень госпожи Изумруд – жрицы бога-Исследователя, о котором все обитатели Изнанки были известно какого мнения, а уж светлые – и подавно?
Чароит терялся в догадках, и переданное через Вечера приглашение посетить Рассвета для приватной беседы воспринял почти с радостью. Чароита просили прийти в находившуюся поодаль от дома оранжерею, куда можно проникнуть с городской улицы через защищенный специальным заклятьем вход, и сохранить встречу втайне. Разумеется, у наблюдателя были поводы для беспокойства. Возможно, он привлек к себе излишнее внимание интересом к изумруду Рассвета. Возможно, опытный штабист заподозрил в нем кристаллию и хочет воспользоваться Камнем Защиты, чтобы узнать истину. Обращало на себя внимание и то, что Вечер использовал в речи довольно размытые формулировки – например, вместо «Вас приглашает к себе господин Рассвет» - «Я должен передать вам приглашение в дом господина Рассвета», - так что, вполне возможно, за приглашением стоит какое-то третье лицо… Чароит просчитал возможные варианты развития событий и считал себя подготовленным… и все же оказался не готов к тому, что, явившись по приглашению, найдет труп хозяина дома в оранжерее.
На теле Рассвета не было видимых повреждений. Причиной смерти могли стать магия или не оставляющий следов яд, но Чароит по вполне понятным причинам не мог долго оставаться возле тела, чтобы провести подробный осмотр. Он осторожно заменил Камень Защиты на приготовленную еще до приглашения на всякий случай подделку и поспешил уйти, отметив для себя, что чар на оранжерею было наложено не меньше, чем плелось вьющихся растений по стенам, а вот проходя через якобы защищенный заклятьем вход, он никакой магии не заметил. Из дома Рассвета Чароит направился к Вечеру и узнал от слуг, что «Господин и вдовствующая госпожа изволили направиться в одно из загородных поместий, в какое – о том не ведаем», и даже деньги не могли освежить их память. Правда, деньги помогли вспомнить, что готовиться к отъезду Вечер начал еще до того, как передал приглашение Чароиту, в тот же день. Наблюдатель, мысленно пожелав подземных кротов на супружеское ложе матушке Вечера и самому Вечеру лично, направился на стихотворный вечер в салоне госпожи Луны, промучился три часа ради какого ни на есть обеспечения алиби и был к своему полному недоумению увенчан веночком из рук хозяйки дома как талантливый стихотворец. Судя по разговорам в салоне, весть о смерти Рассвета еще не успела распространиться в светских кругах, а Вечер отъезд заранее не продумывал – во всяком случае, никого о нем не предупреждал. И тогда Чароит решил доложить Алекс о ситуации и получить дальнейшие распоряжения.
- В кои-то веки вспомнил слово «распоряжения», - прокомментировала Алекс. – После того, как сам все провалил.
- Всё?
- Тебе не приходило в голову, что на оранжерею могли быть наложены следящие чары? Бывшие военные из числа знати этим не пренебрегают. И, вполне возможно, сейчас уже известно, что ты украл камень Рассвета, более того – пришел в его резиденцию вскоре после того, как он умер, – а значит, вполне возможно, знал о его смерти? Естественно, тебе это в голову не приходило. Если, конечно, то, что у тебя на плечах вообще можно назвать головой! Подумать только – позволить подставить себя, используя какого-то щенка-полукровку! У тебя хотя бы есть догадки – использовали этого Вечера втемную, попросту намекнув ему в тот же день покинуть город, или он в курсе дела.
- Скорее, втемную. Вряд ли кто-нибудь посвятит в серьезное дело такого болвана.
- А что ты знаешь об этом болване? Возможно, у него есть тайные долги. Возможно, о его скелете в шкафу осведомлен кто-то кроме тебя. Ты хотя бы попытался узнать о деловых связях и политических пристрастиях его родни, их приверженности определенным культам, наличии магических способностей? Ты попытался узнать, чем занимается его мамаша, отказавшись от светской жизни, но проводя много времени в столице, кроме рукоделья и воспоминаний о супружеских изменах? Вместо этого ты приобрел у него дурацкую побрякушку, напросился в гости к парочке придворных и лег почивать на лаврах.
- Вечер не имел отношения к основному заданию. Тогда я еще не ожидал, что…
- Ты прижал его к стене и не ожидал, что он попытается выскользнуть? Чего ты вообще ожидал, кроме возможности залезть этой… Луне под юбку? Теперь у тебя нет против него козырей. Даже если он завяз в истории с убийством Рассвета не меньше тебя, ты – вор и шантажист, связанный с этим убийством. И, кстати, я не услышала от тебя толковой информации о Рассвете. Подробности о деятельности в годы войны, друзья и недоброжелатели в свете и при дворе. Контакты с магами и жрецами. Возможные торговые связи родственников или знакомых с Горой.
- У меня было мало времени.
- Зато у тебя нашлось время явиться сюда и докладывать, что ты поставил под удар основное задание, чтобы притащить мне Камень Защиты, ворох «не знаю» и собственное брюхо, набитое «каменными яблоками».
Чароит бросил беглый взгляд на так и не убранную со стола скорлупу.
- Прошу прощения, Великая Мать Александрит, за то, что я не оправдал Вашего высочайшего доверия. На одно колено встать?
- Не вставай. И не ёрничай. Раз ты прервал выполнение задания…
- Мне объяснять очевидное? Если госпожа Изумруд связана со светлыми, необходимо дополнительное расследование. Я не мог доверить этот вопрос ни связным, ни телепортируемым письмам. Поэтому и решил…
- Личиком моим полюбоваться.
Улыбка Алекс была откровенно язвительной. Чароит улыбнулся в ответ – широко и открыто: - А почему бы нет?
- Вот как… - Мать Александрит помолчала несколько песчинок и мягко сказала, - Рыцарь-тень Чароит, я предлагаю вам пойти к кротам.
- Ко всем? – осторожно осведомился Чароит.
Алекс улыбнулась еще шире, и в глазах ее заплясали озорные огоньки.
- Почему же ко всем? К нескольким.
- Ну и пойду! – выпалил Чароит, даже не пытаясь скрыть раздражение. Разнос устраивать за дело – это нормально, но издеваться-то зачем? Отметил годовщину, называется.
- Я в этом и не сомневалась.
Чароит, стиснув зубы, стрелой вылетел в дверной проем. Уклонился от просвистевшей мимо виска брошенной вслед вещицы, подобрал машинально, удивившись тому, какая она маленькая. Череп не проломишь, разве что глаз выбьешь. Совсем на Алекс не похоже.
Он даже не успел забрать оставленное в гостевой спальне оружие – в комнату шаровой молнией влетела Мать Александрит, сорвав занавеску на входе. И не нужно было быть дознавателем, чтобы понять – ей потребовалось немало самообладания, чтобы не порвать в клочья эту занавеску. А еще лучше – самого Чароита.
- Дознаватель Чароит! Я знала, что ты бабник, транжира и самовлюбленный болван, не знакомый с понятием «дисциплина», но я не знала, что ты настолько недисциплинированный болван! Собрался на задание, не узнав подробностей и не ознакомившись с материалами, защитный артефакт не забрал – швырять вслед пришлось. Ты забыл, что должен был испросить позволения уйти?!
«Задание? Артефакт?» - кристаллия вертел в руке «метательный снаряд» Алекс, оказавшийся перстнем с чароитом.
- Помогает читать мысли, - пояснила Алекс. – Позволяет не потерять сознание даже при сильнейших ранениях, быстро заживляет любые раны, защищает от яда, блокирует любой физический урон, наносимый рыцарь-магом. Рассчитан на 50 применений. В эффективности не сомневайся – я все проверила досконально, в отличие от тебя.
Чароит не стал уточнять, что в отличие от Матери Александрит в его распоряжении не было проштрафившихся сотрудников или осужденных для проверки. Он нечасто видел ее такой, как сейчас – такой, какой ее знали большинство жителей Горы. Знали, боялись, порой ненавидели. И восхищались – такое ведь тоже бывало. А еще он увидел у нее на груди подвеску с александритом. И ради этого стоило пойти ко всем кротам, сколько бы их ни было в мире…
- Ты вообще меня слушаешь? Или тебе уши нужны, чтобы что-то из-под прически торчало?
- Конечно, слушаю. Человеческие поселения, ранее принадлежавшие нам, а после поражения в войне перешедшие к людям, подверглись нападениям гигантских кротов. Неделю назад нападению подверглось поселение Риммет – около 600 жителей, погибла примерно сотня, включая жреца Варав. Спустя два дня последовало нападение на поселение Кертшен – около 300 жителей, погибших 80, включая жреца и двух послушников Раикиара. 5 дней назад в поселения отправились дознаватели. Они нашли трупы убитых..
- Встретили трупы.
- Некромантия?
- Да. Число убитых среди сельских жителей к тому времени выросло почти вдвое. Те, кто не умер от кротовьих лап, умирали от рук собственных соседей, а остальные сбежали куда глаза глядят. В одной из наших групп был маг, но он не разбирался в некромантии. Пришлось проводить дополнительную вылазку, и при процедуре упокоения мертвых выяснилось, что в поселениях поработал сильный специалист. А вчера госпожа Изумруд погибла из-за обвала в храме. Совет Матерей призвал ее дух для допроса, но что-то блокирует ее душу, и общаться с ней удается с большим трудом.
- На Изнанке могут практиковать некромантию, но им мало знакомы повадки кротов. А чтобы убить госпожу Изумруд, а я уверен, что обвал – не простая случайность, нужно хорошо знать Гору. И раз для всех в Тайной Службе я по-прежнему в Озерном краю, за это дело лучше взяться мне?
- Наконец-то ты начинаешь думать.
- Но для жителей Изнанки все просто – кроты, некромантия, поселения, ранее принадлежавшие нам… «Проклятые подземники нарушают договор». Это провокация?
- Весьма вероятно. – Алекс прикрыла глаза, будто свет губки показался ей слишком ярким. – Через час будет совещание Совета Матерей по этому вопросу. Я не смогу регулярно знакомить тебя с результатами работы основной группы и с другой информацией по этому заданию, так что тщательно изучи уже имеющиеся сейчас материалы – я принесла их с собой. Местоположение кротовых нор на картах обновляется в среднем раз в год, так что будь внимателен – данные могли устареть, и не каждый крот Горой на учет поставлен. Связь со мной будет нерегулярной – у меня много дел плюс официальные церемонии в связи с последними событиями. Со связными в контакт не вступай, при отправке писем… Впрочем, не мне тебя учить…
Голос был тихим, усталым. Чароит смотрел на каменную тяжесть век, на беззащитно опустившиеся уголки рта… Сколько ночей она не спала? Две, три? Не скажет ведь, спрашивать бесполезно. Вместо этого он сказал: - Чая хочешь? Недавно купил. Вкусный! У торговца, что его продал, брат – послушник при храме Торо. За грядками ухаживает, травки всякие для чая присылает.
Алекс кивнула.
Чароит заварил и налил в позолоченную фарфоровую чашку чай, разложил по блюдцам сладкие орехи и «каменное яблоко», расставил все это на столике перед Алекс, осторожно присел рядом на диван. «Как настоящий мужчина себя веду», промелькнуло в голове.
…350 песчинок в часах. 350 песчинок теплой, уютной тишины. Несколько глотков ароматного горячего чая…
Алекс поставила чашку на блюдце, поднялась. Чароит тоже поднялся, положил руки ей на плечи, прикоснулся губами к бледно-зеленым губам. Алекс подняла голову, отвечая на поцелуй… Свет светящихся губок. Тонкая струйка песчинок в часах. Минуты теплой, уютной тишины…
- Береги себя, - сказала Великая-и-Ужасная Александрит. – Мужчину-специалиста твоего уровня будет трудно заменить.
- Ты тоже береги себя. Ты замечательный начальник.
- А ты – лизоблюд и подхалим. )))
- Ну надо же как-то делать карьеру. ))
Алекс что-то прошептала, активируя телепортационный артефакт, и исчезла, растаяла в воздухе. А Чароит начал тщательно изучать материалы. Дело было серьезным, стоило многих человеческих и эльфийских жизней, и, возможно, будет стоить еще больших, так что внимания заслуживала каждая мелочь. О собственной жизни Чароит не беспокоился. Подумаешь, какие-то кроты, некроманты, заговоры и провокации. По сравнению с головомойками, которые может Алекс закатить – мелочь, упоминания не стоящая. Алекс. Мать Александрит. Для которой он - всего лишь хороший специалист. Не первый, не последний и не единственный. И все же…
@темы: Проза